江南，扬州。
盐课大人林如海家正在办丧事。不过死的只是个妾生的庶子，故只挂了白布白灯笼之类的，并未大办。
那林如海的夫人姓贾，是荣国府老太太的嫡女。嫁给林如海十多年，只得了个女儿，姓林名黛玉。那林黛玉自娘胎出来便生得柔弱，经常生病。直到长到三岁，林府来了个癞头和尚，说要化了她出家去，那林如海和贾氏统共只得了这个女儿，哪里肯答应。那癞头和尚也不纠缠，只说既不愿出家，只从此不许见了外男，林黛玉的病才能好。林如海和贾氏见他疯疯癫癫的，也不理论，只叫人打发了他走。
那林黛玉虽是女儿家，身体也不好，却是个极聪慧的。林如海便将她充作男孩教养，请了个西席教她读书写字。
林如海丧子后，贾氏也病倒了，那林黛玉是个孝顺的，停了学，只专心侍候贾氏。那西席也不理论。
及至第二年，那贾氏才去了。
再说荣国府这边，贾母听说自己的女儿去逝了。当场搂着贾宝玉心肝的哭出来，此时合府上下都知道老太太的女儿没了。大老爷贾赦、二老爷贾政并刑夫人、王夫人、凤姐都来劝老太太。
老太泣道：“我统共只有一个敏儿，还记得那年是我亲自把她送上花轿的，企想到如今是白发人送黑发人！从此以后是想见也见不到了！”说罢，哭得更凶了，众人皆劝不住。
凤姐见老太太哭得伤心，恐怕会伤了身子，也哭道：“我常听人说姑妈是个好的，我们连她一星儿也比不上。谁知就这么去了，听闻姑妈有个女儿，身骨风姿是极像姑妈的。不如老祖宗接了她来，也全了我们的念想！”
老太太起先已哭得昏了了头，听王熙凤这话稍稍清醒了些。连忙对众人道：“是了，是了，还有敏儿的女儿，听说是叫黛玉的，你们快接了她来！”
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话说贾府老太太虽这么说了，众人也应了。但林黛玉是林府嫡出的小姐，企能是说接便接得来的？众人也只是先让人送了封信告知林如海情况。那林如海死了夫人，正愁女儿的教养问题，加之自己总在外为官，不得安定。接了荣国府的来信说要接了林黛玉到老太太身边。林如海想老太太养出了个贾敏是极好的，玉儿养在老太太身边自己也更放心，便也同意了。
荣国府知道了林如海的意思，才派人去接。林如海命丫鬟将黛玉的东西收拾好，又请了林黛玉的西席护送女儿。荣国府接人时又是一番离别哭诉自不消细说。一日清早，鸳鸯芳菲正在老太太房里伺候。忽有一外面的三等仆妇来报林姑娘已到了京都，马上就到贾府了。
待朝食过后，刑夫人、王夫人和李纨来请安。老太太问宝玉去了哪里？袭人回道：“回老太太，宝二爷一早去庙里祈福了。”
老太太点头便不理会了。众人又说了会子话，就有外面的小丫头报林姑娘来了。只见一个穿着素色衣裳的七八岁的姑娘并几个嬷嬷进来了。老太太搂着她心肝的哭出来，众人见老太太哭了，也跟着抹眼泪。芳菲本来很是期待那‘两弯似蹙非蹙笼烟眉，一双似喜非喜含情目。态生两靥之愁，娇袭一身之病。泪光点点，娇喘微微。闲静似娇花照水，行动如弱柳扶风。心较比干多一窍，病如西子胜三分’的林黛玉的，结果见到是一个才七八岁的小姑娘。很是郁闷，这林黛玉嫩生生的，本看不出有多好看，只觉得清秀单薄而已。
众人慢慢解劝，那黛玉方拜见了外祖母。贾母方一一指了刑夫人、王夫人和李纨与黛玉道：“这是你大舅母。这是二舅母。这是你先前珠大哥的媳妇珠大嫂子。”黛玉一一拜见。贾母又叫：“请姑娘们。今日远客来了，可以不必上学去。”众人答应了一声，便去了两个丫头。
不一时，只见三个妈并五六个丫鬟，拥着三位姑娘来了。三人皆是一样的妆束。黛玉忙起身迎上来见礼，互相厮认，归了坐位。丫鬟送上茶来。不过叙些黛玉之母如何得病，如何请医服药，如何送死发丧。不免贾母又伤感起来，因说：“我这些女孩儿，所疼的独有你母亲。今一旦先我而亡，不得见面，怎不伤心！”说着携了黛玉的手又哭起来。众人都忙相劝慰，方略略止住。众人见黛玉年纪虽小，其举止言谈不俗，身体面貌虽弱不胜衣，却有一段fēng_liú态度，便知他有不足之症。因问：“常服何药？为何不治好了？”黛玉道：“我自来如此，从会吃饭时便吃药，到如今了，经过多少名医，总未见效。那一年我才三岁，记得来了一个癞头和尚，说要化我去出家。我父母自是不从，他又说：‘既舍不得他，但只怕他的病一生也不能好的！若要好时，除非从此以后总不许见哭声，除父母之外，凡有外亲一概不见，方可平安了此一生。’这和尚疯疯癫癫说了这些不经之谈，也没人理他。如今还是吃人参养荣丸。”贾母道：“这正好，我这里正配丸药呢，叫他们多配一料就是了。”
一语未完，只听后院中有笑语声，说：“我来迟了，没得迎接远客！”却是王熙凤来了。众姊妹都忙告诉黛玉道：“这是琏二嫂子。”黛玉忙陪笑见礼，以“嫂”呼之。这熙凤携着黛玉的手，上下细细打量一回，便仍送至贾母身边坐下，因笑道：“天下真有这样标致人儿！